Agua: nuestro recurso vital en jaque

«No hay un reemplazo para nuestro planeta. Estamos explorando otros mundos, pero están a cientos de años de ofrecer algo similar al agua sostenible que tenemos en la Tierra».

Sujay Kumar, Científico Físico Investigador en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA

Energía y agua: dos caras de la misma moneda

El nexo agua-energía refleja la profunda interdependencia entre estos dos recursos esenciales. El agua es fundamental para la producción de energía en diversas etapas, como la extracción de recursos naturales, la generación de electricidad y la producción de biocombustibles. Las plantas termoeléctricas requieren grandes volúmenes de agua para refrigeración, mientras que la producción de hidrógeno verde también depende de importantes cantidades de agua y energía renovable.

La gestión del agua, a su vez, requiere mucha energía para procesos como bombeo, tratamiento, enfriamiento y presurización. La demanda creciente y el cambio climático aumentan la presión sobre ambos recursos, haciendo cruciales enfoques innovadores y sostenibles para garantizar su disponibilidad.

Uso del agua por sectores

El uso del agua se distribuye principalmente entre los sectores agrícola, industrial y doméstico, con la agricultura representando el 69% del consumo mundial de agua dulce. Esta distribución varía entre regiones: en África y Asia, la agricultura consume más del 80%, mientras que en Europa y América del Norte es considerablemente menor. Esta variabilidad subraya la necesidad de adaptar las estrategias de gestión del agua a las condiciones locales.

Santiago Singla, Director de Desarrollo de Negocio en Regaber e Hidroglobal, destaca la importancia del riego para garantizar la seguridad alimentaria, ya que la agricultura utiliza el mayor volumen de agua a nivel mundial. Aunque el sector agrícola suele ser visto como un desperdiciador de agua, Singla enfatiza que su uso intensivo es necesario para alimentar a la creciente población. La superficie agrícola irrigada representa solo el 17% de las tierras de cultivo, pero produce cerca del 40% de los alimentos, resaltando la importancia del riego eficienteen la productividad agrícola.

Además de la agricultura, la industria textil y los centros de datos, otros sectores críticos en el uso del agua incluyen:

1. Industria alimentaria y de bebidas: Consume grandes volúmenes de agua, especialmente en la producción de carne y productos lácteos, y genera efluentes con residuos orgánicos y químicos que requieren tratamiento.
2. Industria química: Gran consumidora de agua, especialmente en procesos de enfriamiento, con desafíos significativos de contaminación por residuos tóxicos.
3. Industria minera: Demanda grandes cantidades de agua para la extracción y procesamiento de minerales, y plantea riesgos de contaminación por metales pesados.
4. Industria del papel y celulosa: Conocida por su alto consumo de agua, genera efluentes contaminados durante los procesos de producción, especialmente en el blanqueo de papel.
5. Industria petroquímica: Utiliza agua en la refinación y producción de petroquímicos, y genera efluentes contaminados con hidrocarburos y metales pesados.
6. Industria metalúrgica: Requiere agua para enfriamiento y procesamiento de metales, generando desechos líquidos que contienen contaminantes peligrosos.

La reutilización del agua es una de las soluciones clave, ya que permite tratar las aguas residuales y reutilizarlas, disminuyendo la presión sobre las fuentes de agua tradicionales y preservando los ecosistemas.

Otra estrategia es la implementación de sistemas de reciclaje a nivel de edificios, donde se recolecta y reutiliza el agua de lluvia, aguas grises y aguas negras. Esto permite reducir la dependencia de fuentes externas y minimizar la huella hídrica.

La desalinización, por su parte, es fundamental en países con escasez de recursos hídricos. Aunque tiene un alto consumo energético, el uso de fuentes renovables como la energía solar y eólica está ayudando a reducir su impacto ambienta

La captura de agua atmosférica es otra tecnología innovadora que permite extraer agua potable del aire, lo cual resulta particularmente útil en áreas con acceso limitado a otras fuentes de agua. Aunque se enfrenta a desafíos relacionados con el consumo de energía, es una alternativa valiosa para comunidades remotas o situaciones de emergencia.

Tecnologías avanzadas para la captura y reutilización del agua

La gestión eficiente del agua se ha vuelto crucial ante la creciente escasez y la necesidad de recursos sostenibles. David Sedlak destaca la reutilización del agua como una estrategia esencial para asegurar el acceso al agua en el futuro, especialmente en áreas vulnerables. En California, la reutilización mediante tecnologías avanzadas como la ósmosis inversa ha permitido reciclar el agua para uso potable indirecto, contribuyendo a la sostenibilidad del recurso.

El experto del Future Trends Forum Alejandro Jiménez resalta la integración de fuentes de energía renovable en plantas de reciclaje de agua para hacer estos procesos más sostenibles. Asimismo, aboga por una adecuada política tarifaria y coordinación entre entidades para garantizar la viabilidad económica de estas infraestructuras.

La empresa española en la gestión del agua

Empresas como Idrica y Aqualia también están impulsando la innovación. Jaime Barba y José Ramón Vázquez destacan cómo la transformación digital y la colaboración intersectorial están mejorando la eficiencia operativa y permitiendo una gestión integral y sostenible del agua, tanto en España como a nivel global.

Con tecnologías avanzadas como los sensores inteligentes y la inteligencia artificial, se han logrado reducir por ejemplo las fugas de agua, optimizado el uso de energía y gestionado redes de distribución para ser más resilientes y eficientes.

También se está trabajando para alcanzar la meta de ser energéticamente positivos en las plantas de tratamiento de aguas residuales, produciendo biometano a partir de residuos urbanos y bioresiduos.

La triple sostenibilidad del agua abarca los aspectos medioambientales, financieros y el acceso equitativo.

La sostenibilidad medioambiental implica la resiliencia frente al cambio climático y eventos extremos como sequías e inundaciones.

En cuanto a la sostenibilidad financiera, es crucial invertir en infraestructuras accesibles y resilientes, así como diseñar tarifas de agua asequibles para toda la población. Instrumentos financieros innovadores, como los bonos verdes y el crowdfunding, pueden atraer inversión al sector.

Finalmente, la planificación a largo plazo y la participación comunitaria son esenciales para garantizar un acceso seguro y sostenible al agua. La buena gobernanza y una regulación eficaz son fundamentales para equilibrar las necesidades humanas y ambientales, y asegurar un suministro de agua seguro para las generaciones futuras.

Sostenibilidad financiera y acceso equitativo

La sostenibilidad financiera y el acceso equitativo al agua son pilares fundamentales para enfrentar la crisis hídrica global y garantizar un futuro resiliente. Howard Neukrug propone el desarrollo de infraestructuras accesibles y resilientes, así como estructuras tarifarias que aseguren el acceso al agua para todos. También enfatiza la importancia de fomentar la educación y la participación comunitaria para lograr un uso eficiente del recurso. Además, Neukrug destaca la necesidad de adoptar un enfoque innovador en el diseño y financiación de proyectos hídricos, considerando la integración de infraestructuras multifuncionales y paneles solares flotantes.

Glen Daigger enfatiza la importancia de movilizar inversiones superando las barreras sociales y políticas que dificultan el cambio en la gestión del agua. Sugiere que la adopción de nuevas tecnologías, como el reúso de agua potable, requiere no solo avances tecnológicos, sino también la construcción de consenso entre los actores involucrados y la legitimidad de las organizaciones que implementan estos cambios. Daigger resalta que la percepción pública y las emociones juegan un papel crucial, por lo que es esencial desarrollar estrategias de comunicación y planificación adaptativa para asegurar el éxito de las innovaciones.

Pascual Fernández se enfoca en el contexto español, destacando la gobernanza del agua a nivel municipal con el apoyo de los gobiernos regionales y nacionales. Subraya la necesidad de transformar las plantas de tratamiento en plantas de recuperación de recursos, cumpliendo con los nuevos requisitos legales y mejorando la sostenibilidad. Fernández también pone énfasis en la modernización urgente de las infraestructuras hídricas y en la creación de tarifas que reflejen el verdadero coste del suministro de agua.

Acciones recomendadas

Estas son las siete recomendaciones clave que proponemos desde la Fundación Innovación Bankinter para enfrentar estos retos:

Cambio de paradigma en el uso del agua: Es urgente adoptar un modelo de gestión basado en la reutilización y eficiencia del agua, promoviendo la economía circular. Los reguladores deben fomentar marcos normativos que incentiven el uso sostenible, mientras que las startups deben desarrollar tecnologías que impulsen esta transición.

Disponibilidad tecnológica: Aunque existen tecnologías avanzadas, el reto es elegir la combinación adecuada según las necesidades locales. La clave está en adaptar las soluciones tecnológicas a cada contexto geográfico, energético y social, impulsando su implementación con el apoyo de inversores y startups.

Promoción de tecnologías sostenibles: Sectores como la agricultura y la industria textil deben adoptar tecnologías que reduzcan su huella hídrica. Subrayamos la importancia de que startups, industria e inversores colaboren para acelerar la adopción de estas tecnologías, superando barreras económicas y técnicas.

Reutilización y desalinización: Estas soluciones son esenciales en regiones con escasez de agua, pero aún se enfrentan a obstáculos en términos de costes y aceptación social. Destacamos ejemplos como Singapur e Israel, que han demostrado cómo la integración de energías renovables puede hacer más viables estas tecnologías a largo plazo.

Educación y concienciación: La falta de conciencia pública limita la adopción de prácticas sostenibles. Es crucial educar a la sociedad sobre la importancia del agua desde edades tempranas. Recomendamos que los educadores, las startups y la industria colaboren en campañas educativas que fomenten el consumo responsable del agua.

Gobernanza del agua: Una gestión eficaz del agua requiere marcos regulatorios sólidos y transparentes. Subrayamos la necesidad de que los reguladores trabajen junto con el sector privado y la sociedad civil para crear estructuras que promuevan la cooperación y la rendición de cuentas en la gestión hídrica.

Oportunidad para España: La Fundación Innovación Bankinter ve a España como un referente mundial en la gestión hídrica sostenible, gracias a su experiencia en tecnologías avanzadas y su diversidad geográfica. España debe aprovechar esta ventaja para impulsar políticas y proyectos innovadores que puedan exportarse a otras regiones.

La clave para el futuro de la gestión del agua reside en la colaboración intersectorial, el avance tecnológico y la educación pública, todo dentro de un marco de sostenibilidad y equidad.