El impacto humano en ríos y océanos: desafíos y soluciones para la sostenibilidad hídrica

El agua es esencial para la vida y nos enfrentamos a desafíos sin precedentes para asegurar su disponibilidad a nivel global. En el webinar «El desafío de ríos y océanos: impacto humano en el agua«, Rut Bosque presenta las principales conclusiones del informe Agua, nuestro recurso vital en jaque. Este documento, elaborado con aportaciones de más de 40 expertos internacionales, destaca estrategias clave para garantizar la sostenibilidad hídrica en un mundo afectado por el cambio climático y el crecimiento poblacional.

Las recomendaciones principales incluyen:

1. Adopción de una economía circular del agua: con un enfoque en la reutilización y la eficiencia para reducir el desperdicio.
2. Implementación de tecnologías adaptadas al contexto local: soluciones diseñadas para maximizar el impacto según las necesidades específicas de cada región.
3. Fomento de prácticas sostenibles en sectores con alta demanda hídrica: especialmente en la agricultura, la industria textil y los centros de datos, grandes consumidores de agua.
4. Integración de energías renovables en procesos clave: como la desalinización y la reutilización del agua, para reducir la dependencia de fuentes no renovables.
5. Promoción de la educación y la concienciación social: iniciativas que refuercen el uso responsable del agua en todos los niveles de la sociedad.
6. Refuerzo de una gobernanza hídrica eficaz: a través de normativas claras, sólidas y transparentes que aseguren una gestión eficiente y equitativa.

Carlos Duarte, Catedrático de Investigación Tarek Ahmed Juffali en Ecología del Mar Rojo en la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah (KAUST), investigador destacado en ecología marina y autor del prólogo del informe, es el protagonista de nuestro webinar de hoy y subraya durante el evento la necesidad urgente de abordar estos retos, que nos desglosa y explica.

Si quieres ver el webinar, aquí puedes hacerlo:

El impacto humano en ríos y océanos: Carlos Duarte analiza el futuro del agua

El agua, un sistema interconectado

Carlos Duarte abre su intervención con una afirmación contundente: «El agua no entiende de fronteras». Este recurso fluye de manera dinámica entre océanos, atmósfera y tierra, componiendo un sistema global donde todos los elementos están profundamente interconectados. A pesar de esta realidad, las políticas y estrategias de gestión hídrica suelen tratar el agua como si fuera un recurso aislado, segmentando la conversación en agua dulce o marina, sin considerar sus interacciones.

Los océanos, el motor del ciclo del agua: Duarte explica que el océano es el mayor reservorio de agua en el planeta, con aproximadamente el 97% del volumen total. Su relevancia en el ciclo hídrico es fundamental, ya que más del 85% de la evaporación proviene de los mares. Este vapor se transporta por la atmósfera y regresa a la tierra en forma de precipitaciones, alimentando ríos, acuíferos y ecosistemas terrestres. Sin embargo, esta conexión crítica suele ser ignorada en las políticas de gestión del agua.

• El tiempo de residencia del agua: Duarte detalla que el agua puede permanecer en el océano durante miles de años, mientras que en la atmósfera su tránsito es mucho más rápido, en días o semanas. Este equilibrio dinámico define la disponibilidad de agua dulce, que depende de procesos como la condensación, la precipitación y la escorrentía.

Impactos de las actividades humanas en los flujos de agua: el ciclo natural del agua no solo transporta H₂O, sino también nutrientes, partículas y contaminantes. Duarte destaca cómo las actividades humanas han alterado estos flujos:

• Contaminantes en el agua dulce: residuos agrícolas y urbanos, ricos en nutrientes como nitratos y fosfatos, llegan a los ríos y terminan en los océanos, causando fenómenos como la eutrofización.
• Alteración de la densidad oceánica: la mezcla de agua dulce y marina modifica la química del océano y también afecta su capacidad para transportar calor, un factor crucial en la regulación del clima global.

El océano como receptor final: durante siglos, los océanos han sido tratados como la «cloaca máxima» de la humanidad. Desde los primeros sistemas de alcantarillado en Roma hasta las infraestructuras urbanas modernas, los ríos han servido de conductos para transportar desechos hacia el mar. Duarte muestra cómo este uso insostenible ha llevado a la aparición de «zonas muertas» en los océanos; áreas donde la baja concentración de oxígeno hace imposible la vida marina. Por otro lado, Duarte señala el uso excesivo de fertilizantes sintéticos como uno de los mayores problemas, destacando ejemplos como el Mar Menor. Propone reducir la fertilización en suelos ya sobrecargados de nutrientes.

El ejemplo más paradigmático es el Golfo de México, donde el exceso de fertilizantes procedentes del río Misisipi ha creado una de las mayores zonas muertas del mundo. Este fenómeno, además de afectar a la biodiversidad, afecta también a la economía local, particularmente la pesca.

Impactos del cambio climático en el ciclo hídrico: el calentamiento global está alterando los patrones de precipitación, intensificando las sequías y las lluvias extremas. Duarte señala que fenómenos recientes, como la sequía sin precedentes en el Amazonas y las inundaciones catastróficas en el Mediterráneo, son señales de un ciclo hídrico cada vez más extremo.

La crisis de los acuíferos: el uso excesivo de agua subterránea ha provocado subsidencia en ciudades como Yakarta, donde el terreno se hunde hasta cuatro metros en algunas áreas. Duarte destaca que en países como Arabia Saudita, el agotamiento de acuíferos fósiles ha forzado una transición hacia la desalinización como fuente principal de agua.

Integrar los océanos en la gestión hídrica: Duarte subraya que cualquier estrategia sostenible debe reconocer el papel de los océanos en el ciclo del agua. Por ejemplo, el informe Agua: nuestro recurso vital en jaque sugiere aprovechar tecnologías de desalinización para convertir el agua marina en una fuente segura y confiable de agua dulce. Además, se deben desarrollar métodos para reducir la carga de contaminantes que los ríos transportan al mar.

En definitiva, el agua, en todas sus formas, es un sistema único e interconectado. Ignorar la relación entre océanos y agua dulce limita nuestra capacidad para abordar la crisis hídrica y, además, pone en riesgo los ecosistemas marinos y terrestres. Duarte cierra esta parte de su presentación con un llamamiento a los responsables políticos: «La sostenibilidad del agua depende de nuestra capacidad para ver el sistema en su conjunto y actuar en consecuencia».

Innovación para la sostenibilidad hídrica

Durante el webinar, Carlos Duarte aborda varias líneas de innovación tecnológica y científica que tienen el potencial de transformar la gestión del agua. Estas soluciones buscan abordar los desafíos inmediatos de la escasez y contaminación a la vez que se orientan a construir sistemas resilientes y sostenibles a largo plazo.

1. Economía circular del agua: Duarte destaca que avanzar hacia una economía circular del agua es crucial para reducir el desperdicio y maximizar la reutilización. Esto incluye la reutilización de aguas residuales: tratarlas para su uso en riego agrícola, industria o consumo humano puede reducir significativamente la presión sobre las fuentes de agua dulce. Este enfoque ya se aplica en países como Israel y Singapur, donde más del 80% del agua tratada es reutilizada. En España, la Región de Murcia reutiliza más del 90% del agua.

2. Innovación en desalinización y captura de agua atmosférica

Desalinización: aunque esta tecnología ha estado disponible durante décadas, los avances recientes han permitido reducir su impacto ambiental y coste energético. En lugares como Arabia Saudita y España, se ha convertido en una solución esencial para garantizar el suministro de agua en zonas áridas. Sin embargo, Duarte subraya la necesidad de gestionar adecuadamente los residuos generados, como la salmuera, para minimizar daños al ecosistema marino.

Captura de agua atmosférica: este enfoque emergente utiliza tecnologías capaces de extraer agua incluso en regiones con baja humedad, una solución ideal para comunidades remotas o áreas de alta aridez.

3. Producción de energía a partir del agua: Duarte enfatiza que el agua no solo es crucial para la vida, sino también para la energía. La producción de hidrógeno verde a través de la hidrólisis del agua está emergiendo como un pilar clave en la transición hacia economías bajas en carbono. Este hidrógeno puede ser utilizado en transporte, almacenamiento de energía y aplicaciones industriales.

4. Soluciones basadas en la naturaleza: restaurar ecosistemas como manglares, marismas y praderas submarinas mejora la biodiversidad y ofrece beneficios directos en la calidad del agua. Estos ecosistemas actúan como filtros naturales, reduciendo contaminantes y mejorando la resiliencia frente a inundaciones y sequías.

5. Gobernanza y colaboración internacional: Duarte destaca que ningún avance tecnológico será efectivo sin marcos regulatorios claros y la colaboración entre gobiernos, empresas y comunidades. España, por ejemplo, ha avanzado en la integración de energías renovables en procesos de gestión hídrica y en la construcción de plantas de desalinización, pero aún se enfrenta a retos importantes en términos de gobernanza y sostenibilidad.

6. Cambios en el modelo alimentario: un enfoque innovador para reducir la huella hídrica global es modificar los patrones alimentarios. Duarte resalta que los alimentos de origen marino tienen una huella hídrica casi nula en comparación con productos como carne o cultivos tropicales, que requieren grandes cantidades de agua. Fomentar el consumo de alimentos marinos puede liberar recursos hídricos para otros usos y contribuir a un sistema alimentario más sostenible.

El chocolate y la carne de vacuno se encuentran entre los alimentos con mayor huella hídrica, reflejando el alto consumo de agua que requieren para su producción. Según la Water Footprint Network, producir un kilogramo de chocolate demanda alrededor de 17.000 litros de agua, debido principalmente al cultivo intensivo del cacao. Por su parte, la carne de vacuno necesita aproximadamente 15.400 litros de agua por kilogramo, ya que su producción incluye el agua utilizada para alimentar y mantener al ganado. Estas cifras destacan la necesidad de considerar el impacto hídrico de ciertos alimentos, especialmente en regiones donde el agua es un recurso limitado. Etiquetado de la huella hídrica: para Duarte, una estrategia esencial para reducir el desperdicio de agua es implementar etiquetas obligatorias en alimentos, indicando su huella hídrica, de carbono y química. Esto permitiría a los consumidores tomar decisiones más informadas y sostenibles.

El panorama de la innovación hídrica es por tanto vasto y multifacético. Como subraya Duarte, la combinación de avances tecnológicos, restauración de ecosistemas y cambios sociales y culturales es esencial para garantizar un futuro hídrico resiliente y sostenible. Estas soluciones, muchas de las cuales ya están en marcha, deben ser escaladas e integradas para abordar los desafíos globales del agua.

Preguntas y respuestas: reflexiones para el futuro

El segmento de preguntas y respuestas del webinar ofrece la oportunidad de explorar más a fondo los temas tratados por Carlos Duarte, enriqueciendo la discusión con nuevas perspectivas y preocupaciones. Aquí se abordan cuestiones específicas sobre cómo llevar a la práctica las estrategias presentadas, así como los retos sociales y tecnológicos para garantizar un futuro hídrico sostenible.

El papel de las tecnologías emergentes en la gestión del agua: una de las preguntas planteadas gira en torno al potencial de las tecnologías emergentes para resolver los desafíos de disponibilidad y calidad del agua. Duarte enfatiza que las innovaciones deben adaptarse al contexto local. Por ejemplo, la desalinización, una solución viable para zonas costeras áridas, requiere inversiones en energía renovable para ser sostenible. En cambio, en regiones agrícolas, sensores de humedad e inteligencia artificial pueden optimizar el uso del agua sin grandes inversiones en infraestructura.

Cómo garantizar el acceso equitativo al agua: varios asistentes expresan preocupación por la desigualdad en el acceso a recursos hídricos, especialmente en comunidades rurales o marginadas. Duarte reconoce que este es uno de los mayores desafíos, incluso en países desarrollados. Propone fomentar modelos descentralizados de tratamiento y distribución del agua, permitiendo a comunidades locales gestionar sus recursos de manera autónoma y resiliente.

Educación y sensibilización como motores del cambio: un tema recurrente es el papel de la educación en la sostenibilidad hídrica. Duarte destaca que las campañas de concienciación deben combinar mensajes claros con datos impactantes. Por ejemplo, mostrar cómo el consumo de ciertos alimentos afecta directamente la disponibilidad de agua puede transformar hábitos. Además, sugiere incluir la sostenibilidad hídrica como parte de los planes educativos en todos los niveles, desde la educación básica hasta la universitaria.

La conexión entre océanos y agua dulce en las políticas públicas: una pregunta clave explora cómo integrar la gestión de los océanos en las estrategias de recursos hídricos. Duarte argumenta que los océanos deben ser reconocidos como parte fundamental del ciclo del agua. Esto incluye controlar las descargas de contaminantes desde ríos y promover el uso sostenible de recursos marinos como fuente de agua desalada. Asimismo, propone que las políticas públicas aborden conjuntamente la salud de los ecosistemas terrestres y marinos.

España como laboratorio de innovación hídrica: en relación con el caso español, varios asistentes se interesan por cómo el país podría liderar la innovación hídrica global. Duarte señala que España, con sus desafíos de desertificación y sequías, tiene el potencial de convertirse en un referente. Proyectos pioneros como la integración de renovables en plantas desaladoras y el uso de tecnologías avanzadas en gestión agrícola son ejemplos de cómo el país puede exportar soluciones a nivel internacional.

El impacto del cambio climático y las proyecciones futuras: finalmente, Duarte aborda el papel del cambio climático en la intensificación de la crisis hídrica. Resalta que los eventos extremos, como inundaciones y sequías, serán más frecuentes, exigiendo una planificación adaptativa. Esto incluye construir infraestructuras más resilientes, invertir en predicciones climáticas de alta precisión y crear fondos de emergencia para responder rápidamente a catástrofes hídricas.

Duarte deja claro que, aunque los desafíos son enormes,

La combinación de innovación, educación y acción colaborativa puede marcar la diferencia en la lucha por garantizar el agua como un derecho universal.