Viaje por las naves que han acercado el espacio a La Tierra 

La carrera hacia las estrellas (a bordo de las naves que han ido al espacio) ha sido un campo de batalla militar y política entre los Estados Unidos de América y la Unión Soviética durante la segunda mitad del siglo XX. Los soviéticos utilizaban cápsulas esféricas, mientras que la estadounidense Mercury, de forma troncocónica, necesitaba ser maniobrada para regresar a la atmósfera. Además, los misiles Vostok eran más potentes que los estadounidenses Redstone y Atlas. Esto explica la superioridad soviética en las primeras fases de la carrera espacial.  

El Sputnik I fue el primer objeto hecho por los humanos en viajar al espacio. Fue lanzado por los soviéticos el 4 de octubre de 1957 y orbitó nuestro planeta 1.440 veces durante 21 días. El 12 de abril de 1961, el Vostok I llevó al cosmonauta Yuri Gagarin a realizar el primer viaje de un ser humano al espacio. En marzo de 1965, el ruso Alexei Leonov fue el primer hombre en dar un ‘paseo’ espacial tras salir del Voschod 2. El astronauta estaba conectado a la cápsula con una cuerda de seguridad de unos 4,5 metros de largo. 

Tras las derrotas sufridas en esta primera fase, Estados Unidos replanteó todo su programa espacial. En 1965 se lanzó el Programa Gemini de la NASA: fueron los primeros vuelos espaciales realizados por una cápsula con una tripulación de dos personas. Las Gemini también podían acoplarse con otras naves espaciales. Esto permitió a los estadounidenses adquirir los conocimientos sobre cómo vivir en el espacio durante varios días, algo necesario para lanzarse al desafío final: la conquista de la Luna. 

Con el mismo objetivo los soviéticos lanzaron cuatro programas diferentes con naves que han ido al espacio: Soyuz, Kosmos, Luna A y Zond. El 24 de abril de 1967 en la Soyuz 1, tras varias averías, el ruso Vladimir Komarov tuvo que iniciar manualmente el procedimiento de aterrizaje, pero el paracaídas no se abrió provocando la primera muerte de un astronauta. En el lado estadounidense, el desarrollo del programa Apolo y su cohete Saturn V tampoco fue fácil. La misión Apolo 1, el 27 de enero de 1967, se vio empañada por un terrible accidente que provocó la muerte de los tres astronautas a bordo. 

1968 fue un año clave, con las órbitas lunares del Zond 5 soviético y del Apollo 8 estadounidense. Todo estaba listo para el ataque final a la Luna, pero mientras los soviéticos seguían sumidos en problemas técnicos que provocaron el fracaso del cohete lunar N-1 en 1969, Estados Unidos, durante la misión Apolo 10, probó con éxito un módulo de alunizaje. Finalmente, el 21 de julio de 1969, dos astronautas estadounidenses, Neil Armstrong y Buzz Aldrin, pudieron caminar sobre el satélite. 

En 1970, después del Apolo 11 y el Apolo 12, la misión Apolo 13 debería haber sido la tercera en alunizar, pero debido a una avería tuvo que hacer un amaraje en el Océano Pacífico. En 1971, el Apolo 15 condujo al cuarto alunizaje y al uso por primera vez en la historia del Rover lunar. La profunda crisis financiera de los años setenta del siglo XX favoreció una relajación en las relaciones internacionales. Así nacieron misiones como el Apollo Soyuz Test Project (1975) para el acercamiento y conexión en el espacio de dos naves espaciales: Apollo y Soyuz. 

1981 fue el año de la primera misión STS-1, más conocida como Space Shuttle Program. Por primera vez la NASA envió al espacio un transbordador reutilizable con una tripulación humana. Después de dos graves accidentes, en 1986 y 2003, el programa fue cancelado y, en 2011, reemplazado por el Orion Crew Exploration Vehicle. 

Ahora, la misión Artemis de 2022 tiene como objetivo crear una Estación Espacial Internacional en órbita alrededor de la Luna, a la espera de construir una base permanente en nuestro satélite. Mientras tanto, otros países experimentan la exploración espacial. En 2003, China envió al espacio el Shenzhou 5 con su propio cosmonauta. En las próximas décadas, el acercamiento al espacio progresará gracias a la evolución de los programas de muchos países y los esfuerzos de empresarios como Elon Musk, Richard Branson y Jeff Bezos.